Anna Du marchait le long de la plage de Castle Island, dans le sud de Boston, lorsqu'elle remarqua du plastique dispersé sur le rivage. Elle se baissa pour le ramasser et réalisa rapidement qu'il y avait beaucoup plus de minuscules morceaux qu'elle ne pouvait en manipuler.
«Quand j'ai réalisé combien il y avait de pièces, cela semblait impossible», dit Du, qui était en sixième année à l'époque.
Mais Du aborda le problème comme n'importe quel bon scientifique - d'abord, en faisant un peu de recherche. C'est ainsi qu'elle a appris que 8 millions de tonnes de plastique finissaient dans les océans chaque année, sans compter les 150 millions de tonnes déjà en place.
Le ROV de Du est composé de tuyaux en PVC. Inspiré par les ROV de toutes sortes, comme l'atterrisseur Curiosity qui espionne à la surface de Mars et le ROV Nereid arctique en haute mer de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), le ROV de Du possède deux systèmes distincts, un système de navigation et un système de détection. Le système de navigation est assez simple: il utilise des hélices pour se déplacer dans l’eau et une nouvelle combinaison de poids de pêche et de flotteurs en mousse qui lui permet de monter et de descendre.
Lorsque Du a eu connaissance du défi de localiser les microplastiques océaniques qui, contrairement au Great Pacific Garbage Patch, ne flottaient pas à la surface, elle savait qu'un ROV serait l'outil le plus efficace pour la tâche. Prendre des seaux et des seaux d'échantillons d'eau et les analyser dans un laboratoire ne pourrait jamais être fait à l'échelle requise. Elle avait besoin d'un laboratoire mobile capable de trouver les plastiques in situ.
Du a assisté à des événements publics et à des ateliers au MIT depuis l'âge de cinq ans. Elle a donc acquis les compétences en ingénierie nécessaires à la création de son ROV grâce à ces sessions, des laboratoires de création dans les bibliothèques locales et YouTube. Elle a expliqué qu'il était en fait difficile de faire passer son appareil dans un puits d'eau - même choisir le bon type de colle à utiliser pour maintenir les tuyaux en PVC ensemble. Avant d'ajouter des poids de pêche, par exemple, le ROV se retournait lorsqu'elle tentait de le déplacer de haut en bas. Il y a eu beaucoup d'essais et d'erreurs alors qu'elle testait son ROV dans le port de Boston.
